Le Portugal dans la Grande Guerre
Bien qu'étant un allié traditionnel du Royaume-Uni depuis plus de cinq siècles, le Portugal n'entre guerre au côté des alliés que le 9 mars 1916. L'assurance d'une guerre courte et d'une victoire rapide sur l'Allemagne avait convaincu le gouvernement britannique de négocier la neutralité de la nouvelle république lusitanienne. Il est vrai que les préjugés sur l'efficacité des troupes portugaises et sur la stabilité du nouveau régime de Lisbonne avaient la peau tenace en 1914.
L'engouement populaire des Portugais
Mais deux ans plus tard, les boucheries d'Ypres et d'Aubers ont convaincu les britanniques de faire entrer le Portugal en guerre. C'est donc sous une forte pression britannique que le gouvernement portugais bloque dans ses ports près de 36 navires allemands et austro-hongrois le 24 février 1916. Une déclaration de guerre formelle est logiquement déposée par l'ambassadeur allemand à Lisbonne le 9 mars 1916. Les chosoes s'enchainent alors très vite pour la petite république : en trois mois, une armée équipée et entrainée est opérationnelle au camp de Tucos. Elle défile le 22 juillet dans les rue de Montalvo... Par décret, les 17 janvier 1917, deux forces distinctes voient le jour : le Corps d'Artillerie Lourde Indépendant (CAPI) qui servira auprès de l'armée française, et le Corps Expeditionnaire Portugais (CEP) qui dépendra lui de l'état-major britannique.
Le départ des contingents portugais pour la France - Embarquement des premières troupes à Lisbonne.
L'Illustration - 21 avril 1917
Les premières troupes portugaises ainsi formées prennent la mer au début du mois de février 1917 pour la France. Elles débarqueront à Brest dans le plus grand secret au cours du même mois avant d'être envoyées dans des camps d'entraînement dépendant de l'etat-major britannique, près d'Aire-Sur-la-Lys. Les arrivée de troupes se feront alors au compte-goutte jusqu'en novembre 1917.
Le départ des contingents portugais pour la France - Le président de la République portugaise, M. Bernardino Machado, salue les soldats partant pour la France.
L'Illustration - 21 avril 1917
Militairement, l'infanterie portugaises dépende de l'armée britannique et renforce celle-ci au cours de l'été 1917. Ils prennent en charge un secteur d'une petite dizaine de kilomètre entre la vallée de la Lys au nord et la ville de La Bassée au sud. Théatre des affrontement sanglants d'Aubers et de Fromelles en 1915 et 1916, ce secteur du front des Flandres est en 1917 tellement fortifié qu'il n'est plus considéré comme "chaud" par l'Etat Major Allié. C'est avant tout pour cela que des troupes portugaises y sont placées, de préférence aux secteurs symboliques d'Ypres ou de la Somme.
Non encore initée au combat des tranchées, l'infanterie portugaise reçoit un france unr formation complète sur les nouvelles techniques découlant des trois premières années de guerre. Assauts depuis les tranchées, coups de main et captures de prisonniers, mais également maniement de l'artiellerie de tranchées et découverte de l'horreur des gaz de combats... Les troupes portugaises subiront de plein fouet ce type d'attaque en avril 1918.
Une situation politique tendue
La situation des troupes portugaises sur le front va se compliquer à partir de novembre 1917. L'entrée en guerre des Etats-Unis, et la préférence donnée à ce réservoir d'hommes par les alliées, diminue d'autant les moyens logistiques disponible pour faire arriver de nouvelles troupes portugaises en France. A partir de l'hiver 1917, plus aucun bateau ne transporte de troupes vers la France.
Débarquement des portugais dans un port français - Nos alliés, musique en tête, se dirigent vers la ville.
L'Illustration - 21 avril 1917
La situation se dégrade encore en décembre 1917 pour les troupes portugaises en France. Le 5 décembre 1917, un mouvement révolutionnaire mené par Sidonio Pais prend le pouvoir à Lisbonne. Ouvertement hostile à la guerre, le nouveau gouvernement va néenmoins annoncer son soutient à l'Angleterre dans le conflit mondial. Les ravitaillements envoyés au troupes portugaises basées en France se feront en revanche extrêmement rares. Devant cette situation, l'état-major allié décide de réduire au minimum les permissions des soldats portugais, afin d'éviter des retours massifs au pays. Fin mars 1918, les troupes portugaises sont officiellement ratachées au commandement britannique dans les Flandres. La relève de ces troupes démoralisées, lachées par leur gouvernement et restées trop longtemps au front est prévue pour le 9 avril 1918 au matin...
Débarquement des portugais dans un port français - Un régiment est débarqué avec sa musique : un premier plan, un canon de campagne.
L'Illustration - 21 avril 1917
Ressources
Manuel do Nascimento - La Bataille de la Lys (L'Harmattan 2008)