Aubers, Loos et Fromelles
Si le Saillant d'Ypres vois se dérouler quelques-uns des plus furieux combats de la guerre, la partie du front occidental comprise en Armentières et Lens est également la scène de combats acharnés entre mai 1915 et juillet 1916. Les petits villages de Neuve-Chapelle, Aubers, Fauquissart et Fromelles sont les champs de bataille de plusieurs offensives alliées lors des premières années de la guerre
Mai 1915 - Aubers et Fauquissart
Installés dans une guerre de position depuis le début de l'hiver 1914, c'est au printemps 1915 que l'état-major britannique décide de passer à l'offensive pour la première fois sur le front occidental. La British expeditionary Force est à l'époque déployée sur un front qui s'étend du sud d'Ypres au nord de l'aglomération lensoise; composée encore principalement de soldats professionnels, vétérans de la guerre des Boers, elle ne compte que XXX hommes et sert surtout de soutien à une armée française beaucoup plus nombreuse.
Troupes indiennes sur le front occidental.
Collection "Photos of the great War"
C'est donc dans une optique de soutien qu'est conçue l'offensive d'Aubers en mai 1915. Alors que les français planifient une offensive d'envergure dans les collines de l'Artois - sur le secteur de Notre-Dame-de-Lorette et de Vimy - l'attaque d'Aubers, au nord de Lens, est surtout destinée à "fixer" les troupes allemandes loin du front français. Le plan orginal de l'attque prévoit une attaque sur deux points et l'encerclement de trois brigades allemandes, avant une progression vers Don et le canal de la Deule.
L'attaque a lieu le 9 mai 1915, menée en grande partie par des troupes indiennes arrivées en France pendant l'hiver. Précédée d'un barrage d'artillerie minimal, l'assaut britannique est très vite contenu par un important feu allemand. Une mauvaise reconnaissance de l'artillerie, et surtout un manque cruel de munitions lors de l'offensive, condamne l'attaque indienne à l'échec face à des tranchées allemandes équipées de nombreux postes de mitrailleuses. Une seconde attaque sur Fauquissart, un peu plus au sud, le 15 mai ne rencontre pas plus de succès, la défense allemande étant particlièrement bien organisée sur ce secteur du front.
Juillet 1916 - Les australiens à Fromelles
Un an plus tard, en juillet 1916, l'offensive de Fromelles a lieu sur ce même champ de bataille qui a vu la défaite des troupes indiennes. En comme en 1915, cette attaque est avant tout prévue comme une diversion. Depuis le 1er juillet, l'armée britannique a lancé sa plus grande offensive depuis le le début de la guerre dans la Somme, avec pour but à la fois le soulagement des troupes françaises qui défendent Verdun et un enfoncement du front allemand vers Saint-Quentin et Cambrai. Après 15 jours d'attaques à outrance, le front britannique s'enlise pourtant et l'état-major craint l'arrivée de renforts allemands.
Soldats australiens attendant leur équipement à Fromelles en 1916
Collection Australian War Memorial
L'attaque de Fromelles est donc conçue avant tout pour "fixer" les troupes allemandes dans la région des Flandres et empécher celles-ci de renforcer le fronts de la Somme. Un objectif qui ne sera jamais atteint. Quelques jours avant l'attaque, les troupes allemandes avait déjà connaissance des plans de l'attaque.
Fromelles est le premier assaut des troupes australiennes sur le sol européen, et est considéré comme le jour le plus sombre dans l'histoire du pays. En une seule attaque, les troupes perdent près de 5.000 hommes, presque tous fauchés dans le no-mans-land par les postes de mitrailleuses des gerrys. Les quelques unités qui réussiront à atteindre les tranchés allemandes ou qui trouveront un refuge dans les trous d'obus précédants celles-ci ne tiendront pas très longtemps, faute de munition et de relève. Elle seront vite délogées par les allemands ou battront en retraite à la nuit tombée. Fromelles se solde pour les alliés par un échec complet, tant sur le plan tactique que stratégique.
Ressources
Edward Hancock - The Battle of Aubers Ridge (Pen & Sword Books - Battleground Europe Serie - 2005)
Peter Pederson - The Battle of Fromelles (Pen & Sword Books - Battleground Europe Serie - 2004)
Association pour le Souvenir de la Bataille de Fromelles en 1916 : http://www.asbf14-18.org